在工业生产过程中，大量的开关量顺序控制，它按照逻辑条件进行顺序动作，并按照逻辑关系进行连锁保护动作的控制，及大量离散量的数据采集。传统上，这些功能是通过气动或电气控制系统来实现的。1968年美国GM（通用汽车）公司提出取代继电气控制装置的要求，第二年，美国数字公司研制出了基于集成电路和电子技术的控制装置，首次采用程序化的手段应用于电气控制，这就是第一代可编程序控制器，称ProgrammableController（PC）。
　　
　　PLC的发展与计算机技术、半导体技术、控制技术、数字技术、通信网络技术等高等新技术的发展息息相关。这些高新技术的发展推动了PLC的发展，而PLC的发展又对这些高新技术提出了更高、更新的要求，促进了它们的发展。从PLC的控制功能来分，PLC的发展经历了以下阶段。从第一台PLC问世到20世纪70年代中期，是PLC的初创阶段。该时期的PLC产品主要用于逻辑运算、定时和计数，它的PCU由中小规模的数字集成电路组成，它的控制功能比较简单。从20世纪70年代中期到末期，是PLC实用化发展阶段。该时期的PLC产品的主要控制功能得到了较大的发展。随着多种8位微处理器的相继问世，PLC技术产生了飞跃。因逻辑运算功能的基础上，增加了数值运算、闭环调节功能，提高了运算速度，扩大了输入/输出规模。从20世纪70年代末期到80年代中期，是PLC通信功能的实现阶段。与计算机通信的发展相联系，PLC也在通信方面有了很大的发展，初步形成了布分式的通信网络体系。但是，由于各生产厂家各自为政，通信系统自成系统，因此各生产互相通信是较困难的。在该阶段，由于生产过程控制的需要，对PLC的需求大大增加，产品的功能也得了到了发展，数学运算的功能得到了较大的扩充，产品可靠性进一步提高。从20世纪80年代中期开始，是PLC的开放阶段。
　　
　　PLC具有通用性强、使用方便、适应面广、可靠性高、抗干扰能力强、编程简单等特点。PLC在工业自动化控制特别是顺序控制中的地位，在可预见的将来，是无法取代的。
　　
　　从结构上分，PLC分为固定式和组合式（模块式）两种。固定式PLC包括CPU板、I/O板、显示面板、内存块、电源等，这些元素组合成一个不可拆卸的整体。模块式PLC包括CPU模块、I/O模块、内存、电源模块、底板或机架，这些模块可以按照一定规则组合配置。
　　
　　关于PLC未来的发展趋势，主要是向小型化、专用化、低成本；系列化、标准化、模块化；高速化、大容量化和高性能化；网络化方向发展。

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